Jean François Champollion (1790-1832) ha pasado a la Historia por ser el padre de la egiptología, al haber logrado descifrar la escritura jeroglífica gracias a la piedra Rosetta trilingüe. 

Este historiador y lingüista francés nació en Figeac, Lot, el 23 de diciembre de 1790. Hijo de un vendedor de libros, fue niño prodigio en filología y se doctoró en Historia Antigua por la Universidad de Grenoble. Estudió hebreo, árabe, sirio, caldeo y chino, y más tarde añadió el copto, el etíope, el sánscrito y el persa, entre otras lenguas. 

Fue en 1818 cuando alcanzó el éxito internacional con la traducción de los jeroglíficos de la piedra Rosetta. Hasta entonces, la teoría imperante era que la escritura jeroglífica sólo era empleada de manera ritual y que sus representaciones no se correspondían a un lenguaje usado fuera del contexto religioso y simbólico. 

En 1829, viajó a Egipto, donde pudo leer textos jeroglíficos que nunca antes se habían estudiado, y se llevó a casa una gran cantidad de nuevos dibujos de inscripciones jeroglíficas. Apenas dio unas pocas conferencias a su regreso, debido a la fragilidad de su salud. Su gramática sobre el Antiguo Egipcio se publicó después de su muerte. 

Su vida estuvo marcada por la polémica debido a que fue acusado de infravalorar los méritos de Thomas Young, quien había hecho unos primeros avances en el descifrado de los jeroglíficos, llegando Champollion a ser acusado de plagio. Pero posteriormente, los expertos reconocieron sus aportaciones y su desciframiento ahora es universalmente aceptado.

En septiembre de 1822, Champollion fue a ver a su hermano a su despacho, gritando "¡lo tengo!" y desplomándose en el suelo después, debido a la extenuación de las últimas jornadas de trabajo. En los días siguientes, su hermano le ayudó a escribir una carta a Bon-Joseph Dacier, secretario de la Academia de Inscripciones de París, a quien tenía gran aprecio, para comunicarle su descubrimiento. Este comunicado pasaría a la Historia de la egiptología como la famosa Carta a Dacier. Trece días después, Champollion expuso su famoso desciframiento en un borrador de ocho páginas en esta misma academia, causando gran sensación. 

El considerado padre y fundador de la egiptología falleció diez años más tarde, cuando sólo tenía 41 años, en París, de un ataque al corazón, el 4 de marzo de 1832.